À partir de la fin des années 1950 et durant la décennie suivante, en Grande-Bretagne tout comme aux États-Unis, des artistes blancs se sont spécialisés dans le blues. Aux États-Unis, cela correspond au Blues Revival, période durant laquelle des bluesmen ruraux sont découverts ou redécouverts, justement par des Blancs passionnés de blues mais aussi de folk. Outre-Manche, c’est davantage lié aux tournées de l’American Folk Blues Festival, qui à partir de 1962, vont permettre au public européen de voir en chair et en os des bluesmen américains. Pourtant, on sait que des bluesmen blancs apparurent pratiquement en même temps que les pionniers afro-américains, soit dès les années 1920. On pense d’emblée à Jimmie Rodgers, dont le répertoire empruntait au blues, mais bien que natif du Mississippi, il reste quand même associé à la country. Mais il existe des artistes, généralement originaires des Appalaches et d’origine modeste, certes influencés par le hillbilly et les string bands, mais dont l’interprétation et les thèmes sont comparables à ceux du blues rural. Bien moins nombreux que les bluesmen afro-américains, ils comptent dans l’histoire et sont de surcroît talentueux. Citons Tom Darby, Jimmie Tarlton, Cliff Carlisle, The Allen Brothers, Dick Justice, Chris Bouchillon, Clarence Ashley, The Williamson Brothers, William T. Narmour, Shellie W. Smith, Dock Boggs, Larry Hensley, Clarence Greene, Lester McFarland, Bayless Rose, Frank Hutchison…
Je reviendrai dans un article spécifique sur ces véritables pionniers du blues blanc, mais je me dois de m’arrêter aujourd’hui sur le dernier de ma liste ci-dessus, Frank Hutchison. En effet, ce chanteur-guitariste (et plus rarement harmoniciste) a enregistré pour OKeh le 28 septembre 1926, il y a donc exactement un siècle, les chansons Worried Blues et Train That Carried the Girl From Town. C’est bien la première fois qu’un artiste qui n’est pas Afro-Américain enregistrait du blues rural, et on peut donc écrire que le blues blanc fête aujourd’hui ses 100 ans ! Au total jusqu’en 1929, Hutchison gravera 41 faces dont 9 demeurent inédites. Né le 20 mars 1897 dans le comté de Logan, Virginie-Occidentale, Willis Franklin « Frank » Hutchison a d’abord travaillé comme mineur, mais son grand-père jouait du violon et du banjo. Il excellait à la guitare slide, dont il jouait avec l’instrument posé à plat sur les genoux et avec un canif, comme bien des pionniers afro-américains du Country Blues… Hutchison nous a quittés le 9 novembre 1945 à l’âge de quarante-huit ans. Je vous propose maintenant d’écouter ses deux chansons historiques du 28 septembre 1926, Worried Blues et Train That Carried the Girl From Town, sur lesquelles son jeu de slide est étincelant.
