Récemment affaibli par des problèmes de santé, l’Allemand Richard Weize s’est finalement éteint ce 13 novembre 2026 à l’âge de quatre-vingt-un ans. On le connaît bien sûr en tant que fondateur de Bear Family Records, un label qui se caractérise notamment par d’impressionnantes anthologies et/ou intégrales présentées dans des coffrets très soignés, accompagnés de livrets illustrés dont les textes sont confiés à des auteurs référents (ce sont souvent de véritables livres !). Loin de s’en tenir au seul blues, auquel il ouvrira son catalogue après d’autres styles, Weize fait partie de ces passeurs qui ont contribué de façon essentielle à la préservation et à la reconnaissance des musiques populaires américaines.
Richard Weize naît le 4 août 1945 à Bad Gandersheim dans le Land de Basse-Saxe, au centre-nord de l’Allemagne, soit moins de trois mois après la capitulation du Troisième Reich le 8 mai 1945. Il est issu d’une famille de libraires, mais dès les années 1950, grâce à la présence des forces armées américaines dans son pays, il écoute à la radio de la musique venue des États-Unis, d’abord du rock ‘n’ roll puis de la country. Le bel hommage que lui rend Bear Family sur son site illustre bien ce qui sera son état d’esprit et celui de son label : « Dès l’enfance, il découvre Bill Haley grâce au réseau de l’American Forces Network (AFN). Son enthousiasme initial pour le rock ’n’ roll se transforme ensuite rapidement en amour durable pour la country, alors encore souvent appelée hillbilly. Comme c’est aussi un lecteur passionné (sa famille tient une librairie et une papeterie), il allie naturellement ses deux centres d’intérêt, les récits et la musique. Par l’intermédiaire de la librairie de ses parents, Richard commande les disques de ses idoles directement aux États-Unis et finance sa passion en faisant de même pour d’autres collectionneurs, un cercle qu’il développe progressivement lui-même. »
Étrangement, en 1966, alors qu’il ne parle pratiquement pas anglais et boit très peu d’alcool, il part pour Londres et travaille durant quelques années comme représentant pour un distributeur allemand de vin, une expérience dont il dira : « Je n’ai jamais rien connu au vin mais je peux vendre n’importe quoi. » De retour en Allemagne et installé près de Brême, il fonde d’abord avec un ami Folk Variety Records en 1971, qui sort une bonne trentaine d’albums dans des registres qui vont du folk à la country en passant par l’old-time music, les string bands et le rockabilly : The Southern Eagle String Band, Gary Williams, Hedy West, Bill Clifton, Mac Odell, The Allen Brothers, Uncle Dave Macon, Darby & Tarlton… On relève aussi la présence de trois albums par Ernst Wilhelm Schmidt, un adepte du schlager car Weize est également soucieux de préserver la musique populaire de son pays.
© : Bear Family Records.Folk Variety Records annonce donc Bear Family Records, créé par Weize quatre ans plus tard, en 1975. Les deux premières années, on retrouve au catalogue des artistes déjà enregistrés pour Folk Variety (Bill Clifton, Hedy West, Uncle Dave Macon), aux côtés des Carolina Tar Heels, de Sam & Kirk McGee et de Kelly Harrell. Ces derniers démontrent l’intérêt de Weize pour les précurseurs de la country qui enregistrèrent dès les années 1920. Bien que ronéotypés, les textes des pochettes sont déjà étoffés… Le catalogue Bear Family s’ouvrira à des styles plus directement en rapport avec l’objet de ce site au tournant des années 1980 et 1990, avec du R&B (The Treniers, Varetta Dillard, The Cues, Louis Jorda, Fats Domino) et du blues (Howlin’ Wolf, Joe Hill Louis, Walter Horton, Mose Vinson, Screamin’ Jay Hawkins, Jimmy McCracklin), puis à la musique cadienne (Bear Family publiera en 2014 Creole Music of the West Indies: A Discography, 1900-1959). Toujours selon son site, Weize reste également attaché aux traditions de son pays : « Son nom fut longtemps associé aux racines de la musique américaine. Puis cela changea quand il commença à documenter des sujets historiques allemands, notamment le récit unique de la vie musicale juive à Berlin de 1933 à 1938, « Vorbei Beyond Recall », un coffret de 11 CD avec un DVD et un livre de 518 pages. Il publia également une série de CD sur l’histoire du cabaret politique, une collection de chansons du mouvement ouvrier allemand, un livre et CD sur les débuts de la scène des auteurs-compositeurs-interprètes allemands au château de Waldeck, ainsi qu’une série consacrée à la chanson allemande. »
Bear Family Records est galement célèbre pour sa série « Rocks » lancée en 2002 avec Wanda Jackson. Si elle privilégie le rock ‘n’ roll comme son nom l’indique, elle s’ouvre au blues à partir de 2008 avec Piano Red et Screamin’ Jay Hawkins, avant entre autres Amos Milburn, Slim Harpo, Little Junior Parker, Champion Jack Dupree, Clarence « Gatemouth » Brown, Arthur « Big Boy » Crudup, Jimmy Reed, James Cotton, Memphis Slim, Etta James, Johnny « Guitar » Watson… Au total, selon la base de données en ligne Discogs, Bear Family Records compte à ce jour 2 882 références, et Richard Weize aurait travaillé sur plus de 2 000 d’entre elles ! Car c’était un stakhanoviste : « Il assurait travailler 18 heures par jour, 365 jours par an. Prendre des vacances, profiter de ses loisirs, se déconnecter ou simplement laisser une journée s’écouler lui était étranger. Son « travail » était un privilège. Il ne considérait pas sa vocation comme un travail, et s’estimait chanceux de pouvoir subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille grâce à sa passion pour la musique. » Officiellement à la retraite en 2015, il continuait de travailler sur certains projets de son label. Sur la base d’une collection personnelle monumentale (plus de 35 000 albums et 100 000 singles), Richard Weize appartient au cercle restreint des personnes qui nous laissent un legs inestimable dans notre domaine.
