Œuvre de la chanteuse Mamie Smith, le premier enregistrement de blues date de 1920, mais il appartenait à un courant urbain très marqué par le jazz, et il faudra attendre 1923 pour que le blues rural soit immortalisé sur disque. Mais avant cela, des compositions écrites de blues avaient été publiées. On pourrait remonter à 1901 avec I’ve Got the Blues composée par Chris Smith et Elmer Bowman car c’était sans doute la première fois que le mot « blues » figurait dans le titre d’une chanson, mais il s’agit en fait d’une coon song. On pourrait également citer I Got the Blues, que l’on doit en 1908 à Anthony « Antonio » Maggio, un artiste originaire de Sicile que rien ne prédisposait au blues, voire Oh, You Beautiful Doll en 1911 par Albert Seymour Brown et Nat D. Ayer, en partie sur une structure en douze mesures (1). Les choses se précisent en 1912. En mars, Hart Ancker Wand (dont les parents sont allemands) sort Dallas Blues, puis deux Afro-Américains entrent en scène : Baby Franklin Seals en août avec Baby Seals Blues puis W.C. Handy en septembre avec The Memphis Blues, de très loin la plus connue. Mais une fois encore, si leur structure en douze mesures les rapproche du blues, elles en sont éloignées en termes d’interprétation entre jazz et vaudeville.
Mais le 9 novembre 1912, il y a donc tout juste cent quatorze ans, une chanson intitulée The Negro Blues est publiée par un certain Le Roy White. Il s’agit en réalité de Leroy « Lasses » White, bien nommé car c’est un Blanc ! Et en s’arrêtant sur les paroles de sa chanson, on va s’apercevoir qu’elles sont cette fois totalement dans l’esprit du blues rural. Une preuve de plus que des Blancs, bien que peu nombreux, jouèrent un rôle dès les origines du blues, phénomène sur lequel je reviens dans un article récent publié ici le 28 septembre 2026, « Le blues blanc a 100 ans ! ». Mais aujourd’hui je m’appuie sur une sommité dans notre domaine, l’historien et musicologue David Evans, qui dans son livre Ramblin’ on My Mind: New Perspectives on the Blues (University of Illinois Press, 2010), propose une étude captivante et comme toujours parfaitement documentée sur cette chanson pionnière de White.
Leroy Robert White, mieux connu sous le nom de Leroy « Lasses » White (son prénom est parfois orthographié Le Roy, Lee Roy ou simplement Lee), est né le 28 août 1888 à Wills Point, une petite ville texane à l’est de Dallas. Après la mort de son père, sa famille s’installe à Dallas en 1900, et cinq ans plus tard, il est actif (chanteur, pianiste, humoriste) dans des troupes itinérantes, minstrel shows, tent shows, vaudeville… Et le 9 novembre 1912, comme l’écrit Evans, la chanson fait donc bien l’objet d’un dépôt de droit d’auteur sous le nom de Le Roy White. Le texte compte quinze couplets de trois vers, ce qui en fait selon Evans « un monument de la littérature du folk blues originel ». Je ne vous imposerai pas l’intégralité des quinze couplets, que vous trouverez dans le livre d’Evans, mais leur lecture est édifiante et le contenu est franchement stupéfiant tant ils reprennent les thèmes que l’on retrouvera ensuite dans des enregistrements de blues. À ce titre, voici maintenant quelques extraits.
I’ve got the blues but I’m too mean to, I said mean to, I mean cry.
I’ve got the blues but I’m to mean to cry.
I feel so bad I could lay myself down and die.
The blues ain’t nothing but a good man feeling, I said feeling, I mean bad,
The blues ain’t nothing but a good man feeling bad.
That’s a feeling that I’ve often had.
When a man gets blue he takes a train and, I said a train and, I mean rides.
When a man gets blue he takes a train and rides.
But when a woman gets blue she hangs her head and cries.
When I leave I’m going to leave on the Cannon, I said cannon, I mean ball.
When I leave I’m going to leave on the cannon ball,
Carries fourteen coaches there ain’t no blinds at all.
I cried last night also the night be, I said the night be, I mean before,
I cried last night also the night before.
I raised my hand I took an oath I wouldn’t cry no more.
I’ll meet you honey when your heart’s going to ache like I said ache like, I mean mine.
I’ll meet you honey when your heart’s going to ache like mine.
I’ll meet you honey when you can’t change a dime.
Evans précise alors : « Lasses White n’a évidemment pas composé ces vers « flottants » [ndt : transmis oralement] ; pour la plus large part, il a dû les entendre ici et là, les glaner dans les rues et les théâtres de vaudeville au sein de la communauté afro-américaine de Dallas sur une scène du divertissement alors en plein essor. De manière générique, le titre de la chanson indique la source originelle des paroles et de la musique. S’il la transcrit en langage musical, Lasses White ne cherche apparemment pas à développer la notion de « The Negro Blues », afin de lui conférer une cohérence thématique ou à lui faire respecter les règles établies de la composition des chansons populaires. Certaines de ses paroles ont dû déconcerter le public blanc, et même Lasses lui-même. » Dès 1913, soit l’année suivant le dépôt de droit d’auteur, la chanson est publiée sous le titre Nigger Blues par un petit éditeur à Dallas, Bush & Gerts. Pour entrer dans le format standard d’une chanson de l’époque, seuls six couplets sont conservés. Le changement de titre avec l’emploi du terme nigger, encore plus raciste que negro, illustre « les contradictions propres à la commercialisation des créations culturelles des Noirs dans une société raciste ».
Sous ce titre, la chanson sera toutefois enregistrée pour Columbia le 18 juillet 1916 par George O’Connor, « un avocat blanc prospère de Washington, D.C., dont l’activité musicale parallèle – l’humour et les chansons dans le dialecte des Noirs – fit de lui « l’artiste préféré de tous les présidents à la Maison-Blanche, de McKinley à Franklin D. Roosevelt »(2) ». Evans ajoute que O’Connor, interprète de trente-cinq chansons entre 1914 et 1918, obtiendra son plus grand succès avec Nigger Blues… Quant à Leroy « Lasses » White, il n’enregistrera jamais le moindre blues. Il poursuivra sa carrière dans différentes troupes itinérantes, prenant hélas part à des spectacles de blackface, puis à la radio, notamment dans la célèbre émission de country Grand Ole Opry de 1934 à 1939. Il se consacre également au cinéma et apparaît dans quelque cinquante-cinq films (souvent dans des rôles importants), dont The Talk of Town (1942, avec Cary Grant), Alaska (1944, avec John Carradine), When Strangers Marry (1944, avec Robert Mitchum), Magic Town (1947, avec James Stewart) et Please Believe Me (1950, avec Deborah Kerr). Ce dernier sort après la mort de White, survenue à Hollywood le 16 décembre 1949 des suites d’une leucémie. Il avait soixante et un ans. Bien qu’elle puisse sembler aujourd’hui un peu « accidentelle », la composition de The Negro Blues en 1912 par Leroy « Lasses » White occupe une place singulière dans la l’émergence du blues avant qu’il soit enregistré et ne saurait donc être négligée.
(1). Dans son livre Ramblin’ on My Mind: New Perspectives on the Blues (University of Illinois Press, 2010), David Evans ajoute I’m Alabama Bound, aussi intitulé The Alabama Blues, un air de ragtime de Robert Hoffman publié en 1909.
(2). David Evans cite ici Jim Walsh dans son article « Favorite Pioneer Recording Artists: George H. O’Connor, Part One, » pour Hobbies, janvier 1955.