The Silver Slipper est un club historique de blues et de zydeco situé à Houston, Texas. Après plus de soixante-dix ans d’existence, il vient d’être mis en vente ce 8 novembre 2026, et si vous disposez de 250 000 dollars, vous pouvez l’acquérir… Quoi qu’il en soit, l’occasion est belle de revenir sur l’histoire de ce haut lieu des musiques qui nous passionnent. Avec près de 8 millions d’habitants dans son aire métropolitaine, Houston est la deuxième plus grande ville du Texas (derrière Dallas-Forth Worth) et la cinquième des États-Unis. Située à l’est de l’État, elle est donc relativement proche de la Louisiane, et plus particulièrement de la région de l’Acadiane, le fameux pays cadien ou cajun : Lake Charles se trouve à 230 kilomètres, et Lafayette à 350 kilomètres. Et Port Arthur, ville natale de C.J. Chenier, est à moins de 150 kilomètres.
Dès la moitié du XIXe siècle, une forme traditionnelle de musique cadienne se met en place, pratiquée par des Cadiens venus de l’Acadie au nord-est du Canada (mon article du 21 juin 2024) et des créoles dits « de couleur » souvent issus de métissages lors de l’esclavage, qui ont pour première caractéristique de s’exprimer en créole francophone, pour ne pas écrire en français ! Leur musique profondément originale et dansante s’appuie sur l’accordéon, le violon et des percussions comme le frottoir (ou rubboard ou washboard) et le triangle (ti-fer). Dans les années 1920, cette musique cadienne est très développée dans toute l’Acadiane, une vaste région qui occupe peu ou prou le centre-sud de la Louisiane. Mais les effets de la crue dramatique du Mississippi en 1927 se font ressentir jusque dans la région, et nombre de ses habitants trouvent refuge au Texas et donc en particulier à Houston.
En 1922, Houston est déjà une très grande ville avec une population estimée à 170 000 habitants, contre par exemple 10 000 à Lafayette… Une première communauté venue de Louisiane s’installe alors au nord-est du centre-ville, et, comme la plupart des nouveaux arrivants sont francophones, le quartier prend naturellement le nom de Frenchtown. La crue de 1927 se traduit ensuite par un fort accroissement de cette population. Diana J. Kleiner et Ron Bass, dans un article de 2016 pour la Texas State Historical Association, « The History and Culture of Frenchtown: A Creole Community in Houston », nous en apprennent plus sur le développement du quartier : « En quête d’opportunités économiques, les premiers habitants de Frenchtown sont venus à Houston, en plein essor dans les années 1920. La Southern Pacific Railroad emploie de nombreux travailleurs qualifiés ou semi-qualifiés, mécaniciens, charpentiers, ouvriers de scieries et maçons. D’autres travaillent dans le pétrole et dans des industries le long du chenal maritime de Houston. Des Créoles ont déménagé à Houston après la dévastatrice grande inondation du Mississippi de 1927, avant une autre vague de migration stimulée par la croissance de l’emploi à Houston pendant la Seconde Guerre mondiale. (…) Le nom de Frenchtown était couramment utilisé à la fin des années 1930, par les habitants comme par les personnes extérieures au quartier. »
Frenchtown jouxte le Fifth Ward, quartier afro-américain où le blues est très présent. Cette proximité entre Frenchtown et Fifth Ward sera à l’origine d’une sorte de fusion (je suis conscient des limites de cette formule très schématique !) entre musique créole cadienne et blues qui va donner naissance au zydeco, qui va connaître un premier apogée dans les années 1950 avec bien sûr l’avènement de Clifton Chenier, maître du genre (mon article dans le numéro 259 de Soul Bag à l’occasion du centenaire de sa naissance en 2025). S’il conserve l’accordéon comme instrument central, le zydeco diffère de la musique cadienne originelle en intégrant des ingrédients du blues, mais aussi du R&B, voire du funk, par l’emploi d’instruments plus « modernes » (guitare, basse, batterie), enfin en privilégiant l’anglais aux dépens du créole même si nombre d’artistes s’efforcent de mettre des chansons dans les deux langues à leur répertoire.
Dans ce contexte très favorable sur le plan artistique, des clubs voient évidemment le jour. Dans un article 8 novembre 2026 pour le site « Chron », Abigail Rosenthal nous en dit plus : « L’histoire du Silver Slipper commence en 1952, quand Alfred Cormier, originaire de Louisiane, ouvre un restaurant de hamburgers appelé Alfred’s Place, qui devient rapidement un lieu incontournable du zydeco. Lui-même guitariste, Cormier jouera durant des décennies sur la scène du Silver Slipper tout en travaillant comme tourneur pour B.B. King, Johnnie Taylor, Ike & Tina Turner, Etta James et bien d’autres. » Géographiquement, le club se trouve sur Crane Street dans le Fifth Ward à la limite de Frenchtown, mais compte tenu de sa fréquentation par des créoles francophones, il reste historiquement rattaché au deuxième quartier. Clifton Chenier et Lightnin’ Hopkins font toutefois partie des premiers artistes à se produire dans le lieu, qui en fait ne s’appelle pas encore Silver Slipper. Cormier agrandit ses locaux, et parmi les autres artistes au programme dans les années 1960, la Texas State Historical Association cite Clarence Green, Floyd London, I. J. Gosey et Joe « Guitar » Hughes, mais Muddy Waters est également venu.
Alfred Cormier cède ensuite l’affaire à son fils Curley, dont la sœur aînée assure d’abord la gérance, et l’Alfred’s Place devient The Silver Slipper en 1972 ou 1973. Guitariste comme son père, Curley Cormier est à la tête du house band du club qui accompagne fréquemment les artistes et groupes de passage. Frenchtown est considéré comme le berceau du zydeco au Texas et d’autres clubs essaient de pérenniser la tradition. C’est le cas du Continental Zydeco Ballroom, encore plus important que The Silver Slipper et dont les origines remontent aux années 1940, mais fermé en 1997. Curley Cormier apparaît sur quelques enregistrements dans les années 1960 du chanteur-guitariste Larry Williams pour Arhoolie, et sa femme Dorothy, sous le nom de Myra Allen Cormier, sortira en 1982 un album (funk, soul, gospel) pour Opal, « Don’t Give Up ». Aujourd’hui âgé de quatre-vingt-un ans, Curley Cormier a simplement décidé de céder son club car il estime venu le temps de la retraite. Il reste à espérer qu’un repreneur se présente…
