Dans les années 1950, le chanteur-guitariste J.B. Lenoir se distingue avec un blues moderne excitant au sein de petites formations électriques et cuivrées. Mais durant la décennie suivante, il change radicalement de registre et s’exprime dans un style acoustique, une démarche qui n’a rien d’opportuniste et qui démontre tout le talent d’un bluesman pleinement impliqué dans sa musique. Le culmen de cette période est sans doute le superbe album « Alabama Blues » (CBS) supervisé par Willie Dixon (qui apparaît ponctuellement en soutien vocal), et seulement accompagné de Freddie Below à la batterie sur cinq chansons. Seize mois plus tard, le 2 septembre 1966, il y a donc tout juste soixante ans, la formule est reconduite avec les mêmes intervenants pour l’enregistrement de quinze morceaux, Below étant présent sur trois d’entre eux.
Malheureusement, J.B. Lenoir ne profitera pas du regain d’intérêt pour sa musique. En effet, quand il décède à seulement trente-huit ans le 29 avril 1967, de blessures mal soignées après un accident de la route survenu trois semaines plus tôt, les chansons n’ont pas encore fait l’objet d’une sortie sur disque. Comme celles de la session de l’année précédente, elles avaient été commandées par le promoteur allemand Horst Lippmann, un des initiateurs de la tournée européenne de l’American Folk Blues Festival (et futur fondateur avec Fritz Rau de L+R Records), Lenoir ayant d’ailleurs participé à l’édition 1965. L’Anglais John Mayall intervient alors. Dévasté par la disparition de Lenoir dont il est un grand admirateur (leurs voix haut perchées caractéristiques les rapprochent), Mayall acquiert les droits de ces titres inédits pour en faire un album, simplement intitulé « J.B. Lenoir » (avec mention sur la pochette des dates de naissance et de mort de Lenoir), qui sort sur son propre label, Crusade, et chez Polydor. Sur le disque original, entre les chansons, Ella Louise Lenoir, la veuve du bluesman, est interviewée par John Mayall. En 1980, L+R rééditera l’album sous le titre « Down in Mississippi », sans juger utiles de conserver les interventions de Mme Lenoir… Quoi qu’il en soit, ces magnifiques enregistrements auront marqué les années 1960 avec des textes souvent engagés (droits civiques, guerre du Vienam, racisme).
Photos : © Stefan Wirz.
