Après un album en 1971 partagé avec Harmonica Williams, Little Freddie King a patienté pratiquement un quart de siècle pour repasser par les studios. Malgré son pseudonyme, son style hypnotique ancré à la fois dans le Swamp Blues, le Delta Blues et le Texas Blues a somme toute peu à voir avec celui de son homonyme. Il voit le jour sous le nom de Fread Eugene Martin le 19 juillet 1940 à McComb, ville du sud du Mississipi proche de la frontière louisianaise, dont nous savons qu’elle vit aussi naître Mr. Sipp, Bo Diddley, Reverend Charlie Jackson, Omar Kent Dykes et Vasti Jackson ! D’après l’article « Ain’t Down No More: The life and music of Little Freddie King » de Jason Christian publié le 1er septembre 2020 par Country Roads, seul garçon aux côtés de cinq sœurs, il grandit dans un milieu agricole, trait les vaches et cueille du coton avec son père Jessie James Martin qui lui apprend la guitare car il joue lui-même du blues, notamment dans les clubs sur Summit Street au nord de la ville, lieu de rendez-vous prisé des musiciens itinérants depuis les années 1920. Accroché, son fils se bricole d’ailleurs une guitare à partir d’une boîte de cigares.
En 1954, après un séjour scolaire à La Nouvelle-Orléans, il quitte le cocon familial et rejoint une sœur aînée dans la Crescent City. Il s’achète une guitare électrique, écoute Lightnin’ Hopkins (un de ses cousins) et Jimmy Reed, se produit autant que possible, en particulier au Busy Bee, et parvient à se trouver un public, en fréquentant également « Boogie » Bill Web, Polka Dot Slim, Arzo Youngblood, Babe Stovall et Slim Harpo. Toujours selon Jason Christian, il aurait adopté dans les années 1960 le nom sous lequel on le connaît aujourd’hui du fait de son jeu de guitare rappelant celui de Freddie King. Certes, cela ne semble pas évident à l’écoute des disques et concerts depuis son accession à une plus large popularité (années 1990), mais il est très possible que son style ait évolué au fil du temps vers un Country Blues électrique plus terrien. Quoi qu’il en soit, les 2 et 3 juin 1971, il joue de la guitare lors de l’enregistrement de l’album « Harmonica Williams With Little Freddie King » chez Ahura Mazda. Selon nombre de sources, il s’agirait du premier album de blues électrique enregistré à La Nouvelle-Orléans.
S’il continue de se produire sur scène, y compris dans le Quartier français, Little Freddie King s’éloigne ensuite des studios et connaît des années agitées. D’après un article d’Oliver Laughland publié le 30 septembre 2021 par The Guardian, sa femme Amy qui le soupçonne d’adultère le poignarde puis lui tire une balle dans le dos ! Dans les années 1980, il se débat avec l’abus d’alcool et doit attendre le milieu de la décennie suivante pour sortir un album complet sous son nom, « Swamp Boogie » (Orleans Records, 1995), suivi de « Sing Sang Sung » (Orleans Records, 2000) et « You Don’t Know What I Know » (Fat Possum, 2005). Avec ces trois disques de bon niveau, King s’inscrit parmi les derniers représentants d’un blues électrique louisianais hérité du Swamp Blues et du Delta Blues. Parallèlement, depuis 1998, le bluesman fait également partie des protégés de la Music Maker Relief Foundation, qui participe alors aux réparations de sa maison en mauvais état. Et quand l’ouragan Katrina le prive en août 2005 de tous ses biens et l’oblige à « s’exiler » durant une dizaine d’années à Dallas, Texas, la fondation de Tim Duffy l’aide financièrement et lui permet de s’acheter une guitare flambant neuve.
En décembre 2005, il enregistre avec Alabama Slim pour Music Maker « The Mighty Flood », sans doute son meilleur album, mais le suivant, « Messin’ Aroung tha House » (MadeWright, le label de « Wacko » Wade Wright, son manager et batteur, 2008), est également remarquable. Peut-être histoire de rattraper le temps perdu, le bluesman va ensuite sortir plusieurs albums à un rythme assez élevé. Les plus réussis me semblent être « Gotta Walk With da King » (MadeWright, 2010), « Chasing tha Blues » (MadeWright, 2012) et « Messin’ Around tha Living Room » (MadeWright, 2015). Même son dernier disque à ce jour, « I Used to Be Down » (MadeWright), sorti l’an dernier à l’âge de quatre-vingt-cinq ans, se révèle fort consistant. Pourtant, en 2017, Little Freddie King fut victime d’un grave accident de vélo : peu précautionneux, les ambulanciers aggravent ses blessures aux hanches et à sa colonne vertébrale. Depuis, il se déplace en fauteuil roulant ou à l’aide d’un déambulateur. Mais il en faut visiblement plus pour mettre fin au parcours de ce bluesman indestructible !
Voici maintenant dix chansons en écoute.
– Baby Don’t You Know en 1971 (à la guitare avec Harmonica Williams).
– Swamp Boogie en 1995.
– Rocky Mountain en 2000.
– Tough Frog to Swallow en 2005.
– The Mighty Flood en 2005.
– Kinghead Shuffle en 2008.
– Cleo’s back en 2010.
– Louisiana Train Wreck en 2012.
– Two Days Two Nights en 2015.
– Going Upstairs en 2025.
