Le 27 février dernier, dans un article j’annonçais la sortie le même jour du nouvel album de l’Altered Five Blues Band, « Hammer & Chisel ». J’en profitais pour dire tout le bien que je pensais de ce groupe de blues moderne exemplaire, fondé en 2002 à Milwaukee dans le Wisconsin, emmené par un chanteur extraordinaire, Jeff Taylor. Ce fut donc un choc d’apprendre le décès brutal de Taylor, survenu ce 30 avril 2026. Le chanteur est mort dans son sommeil, sans doute des suites d’un arrêt cardiaque, à l’âge de soixante-quatre ans. Né le 10 mars 1962, il va faire de la musique son métier. Il étudie en effet la musique, chante, joue notamment de la trompette et du piano, et quand ses cours lui en laissent le temps, il se produit dans des formations de blues et de jazz autour de La Crosse, une ville à l’ouest du Wisconsin sur les rives du Mississippi.
Taylor est proviseur adjoint et enseigne le piano quand il fonde en 2002 l’Altered Five (le Blues Band s’ajoutera plus tard), cette fois à Milwaukee, plus grande ville du Wisconsin au bord du lac Michigan, à 150 km au nord de Chicago. Parmi les membres fondateurs, outre Taylor, le guitariste Jeff Schroedl et le bassiste Mark Solveson font toujours partie du groupe. Ils enregistrent pour Cold Wind Records, un label de Minneapolis, leurs deux premiers albums, « Bluesified » (2008) et « Gotta Earn It » (2012), mais le deuxième sort en fait chez Conclave Records suite aux difficultés financières rencontrées par Cold Wind. L’année 2014 marque un tournant, quand la formation confie la production de son troisième album, cette fois sous le nom d’Altered Five Blues Band (Cryin’ Mercy », OmniVibe Records) à Tom Hambridge. Le groupe signe tous les textes des chansons du disque qui s’impose lors de l’International Blues Challenge 2015 dans la catégorie du meilleur CD autoproduit.
L’Altered Five Blues Band signe ensuite pour un label qu’il ne quittera plus, Blind Pig Records, et l’album « Charmed & Dangerous » (2017) confirme que nous avons affaire à une formation de tout premier ordre en termes de blues contemporain. Hambridge est toujours présent à la production (mais aussi à la batterie), et dans une interview publiée le 2 août 2018 dans Blues Blast Magazine, Taylor exprime tout son respect : « Nous avions pour la première fois un vrai producteur, nous étions vraiment nerveux. Je m’efforce de toujours revenir sur sa façon de tirer le meilleur parti de ce que nous avions à offrir. Il ne procédait pas à coups de changements radicaux. Il respectait juste le travail qui était fait. Il est venu avec une tonne d’idées dans le seul but d’améliorer les choses, et c’est ce qu’il a fait sur nos deux derniers albums. Le plus gratifiant, c’est qu’il a respecté ce que nous faisions tout en le rendant génial. C’est d’abord ce que je retiens. »
En 2019, l’Altered Five Blues Band réalise « Ten Thousand Watts », suivi de « Holler if You Leave Me » (2021), qui sont également plébiscités et leur valent de nouvelles récompenses tout en leur permettant d’élargir leur audience. Le groupe collabore également plus régulièrement avec l’harmoniciste Jason Ricci, et grâce à leurs prestations scéniques spectaculaires, ils sont très demandés pour des tournées. À ce titre, nul n’a oublié leurs passages en France au début des années 2020. L’homogénéité du groupe et la voix puissante mais souple et soulful de Taylor se retrouvent sur l’excellent dernier album de la formation, « Hammer & Chisel », que j’évoque en préambule de cet article. De toute évidence, Jeff Taylor et l’Altered Five Blues Band avaient encore bien de belles choses à nous proposer, mais la disparition du chanteur est un terrible coup d’arrêt auquel personne ne s’attendait.
Voici maintenant huit chansons en écoute.
– Beast of Burden en 2008.
– Older, Wiser, Richer en 2012.
– Find My Wings en 2014.
– Cookin’ in My Kitchen en 2017.
– Let Me Be Gone en 2019.
– She’s Still Crazy en 2019.
– I Got all I Need en 2021.
– Hell or High Water en 2026.
