Nous vivons à nouveau une (mauvaise) série de décès dans notre domaine. Outre le chanteur-guitariste-harmoniciste Robert Hytower le 9 octobre dernier et l’attaché de presse et promoteur Mark Pucci hier (j’y reviendrai rapidement), le chanteur-harmoniciste Madison Slim nous a en effet quittés ce 14 octobre 2026 à l’âge de soixante-dix-neuf ans. Assez peu connu, grand admirateur de Big Walter Horton dont il s’inspirera, il a pourtant débuté avec Jimmy Rogers, avant d’accompagner (et/ou de tourner avec) Sam Lay, le Legendary Blues Band, le Reverend Raven, Doug Deming & The Jewel Tones, Little Jimmy Valentine and The Heart Murmurs, Honeyboy Edwards… Nous manquons d’éléments sur ces premières années, mais il est né Mark Koenig le 9 août 1947 dans le Wisconsin, sans plus de précision, et il a ensuite vécu en Floride.
Sa carrière démarre dans les années 1970 à Chicago, où il côtoie Muddy Waters, Big Walter Horton (sa principale influence), Sam Lay et Jimmy Rogers avec lequel il se produit et tourne régulièrement. En 1979, il apparaît sous le nom de Madison Slim sur l’album de Little Jimmy Valentine and The Heart Murmurs, « Live At The Zoo Bar » (Candy Apple). Il rejoint ensuite le Legendary Blues Band, cette formation constituée par les anciens musiciens de Muddy Waters suite à un différend salarial en 1980. Madison Slim figure en 1989 sur le troisième album du groupe, « Woke Up With the Blues » (Ichiban), sur lequel le casting est impressionnant : Little Smokey Smothers et Billy Flynn (voc, g), Madison Slim (voc, hca), Calvin Jones (b) et Willie « Big Eyes » Smith (d) ! L’année suivante, avec à peu près les mêmes (Smothers remplacé par John Duich à la guitare, Willy O’Shawny en plus aux claviers), il est présent à l’harmonica sur « Keepin’ the Blues Alive » pour le même label, mais sous son nom de naissance Mark Koenig. Mais en 1991 et 1992, toujours chez Ichiban, sur « U B Da Judge » puis « Prime Time Blues », on le retrouve sous son pseudonyme…
En 1994, au club Steny’s à Milwaukee, Tennessee, il rencontre le Reverend Raven, un chanteur-guitariste originaire de Chicago dont le vrai nom est Richard Raven. Faute d’engagements avec Jimmy Rogers qui tourne moins, Madison Slim travaille avec Raven au sein des Chain Smokin’ Altar Boys. Ils sortent un album en 2002 chez Nevermore, « Live at Blues on Grand », et bien qu’ils ne soient alors plus associés, le label en sortira deux autres bien plus tard sur lesquels on les entend ensemble, « Shake Your Boogie » en 2010 et « My Life (Twentieth Anniversary) » en 2018. La même année, il prend part à l’album « Complicated Mess » (EllerSoul) de Doug Deming & The Jewel Tones, avec Kim Wilson, Little Charlie Baty, Sax Gordon et Bob Welsh. Entre-temps, il avait joué de l’harmonica sur trois chansons de l’abum d’Honeyboy Edwards « Shake ‘Em On Down » (APO, 2000). Il résidera longtemps à Bradenton en Floride, où il a enregistré son seul album sous son nom en 2015, « Close … But No Cigar » (autoproduit), avec une fois de plus d’excellents accompagnateurs : Doug Deming et Billy Flynn (g), Barrelhouse Chuck (p), Terry Hanck (sax), Andrew Gohman (b) et Devin Neel (d). Pour conclure, écoutons trois chansons, I’m Your Honeyboy (avec le Reverend Raven, 2002), Momma Didn’t Raise no Fool (avec Doug Deming & The Jewel Tones, 2012) et Stockyard Blues (2015).
