de son temps, Joe McCoy n’a jamais rien enregistré sous son nom mais en utilisant divers pseudonymes dont le plus célèbre est bien entendu « Kansas Joe ». Ce chanteur-guitariste reste un artiste très important des années 1920 et 1930, essentiellement aux côtés de son épouse Memphis Minnie puis au sein des Harlem Hamfats. Il naît Wilbur Joe McCoy le 11 mai 1905 dans une ferme près de Raymond, Mississippi, non loin de la limite sud du Delta, entre Vicksburg et Jackson. Ses parents, Alice et Patrick McCoy, donneront naissance quatre ans plus tard à Charlie, qui sous le nom de « Papa » Charlie McCoy mènera lui aussi une belle carrière. On sait toutefois peu de choses sur les premières années des deux frères, d’abord actifs près de Jackson, avant que Joe gagne Memphis dans la deuxième moitié des années 1920.
Il apparaît au sein du Jed Davenport’s Beale Street Jug Band et rencontre Lizzie Douglas que nous connaissons tous sous le nom de Memphis Minnie, la chanteuse-guitariste de blues rural la plus en vue de l’époque, qu’il épouse en 1929. Sans attendre, le couple grave ses six premières faces le 18 juin 1929 (il s’agit pour l’un comme pour l’autre de leurs premiers enregistrements) pour Columbia. Sur I Want That, That Will Be Alright et When the Levee Breaks (futur standard du blues), McCoy assure le chant lead, pendant que sa femme le relaie sur Goin’ Back to Texas, Frisco Town et Bumble Bee (un autre classique !). Les six titres sont crédités à Kansas Joe and Memphis Minnie mais une chose se fait jour, Minnie est plus brillante que son mari, surtout à la guitare. Mais la formule exploite à merveille la complémentarité des deux artistes, avec la voix expressive et puissante de McCoy alliée à son sens du rythme impeccable (When the Levee Breaks, quel chef-d’œuvre !). Il ne faut pas s’y tromper, en termes de duo de Country Blues, Memphis Minnie et « Kansas Joe » McCoy sont alors les égaux de Frank Stokes et Dan Sane, fondateurs du blues de Memphis.
Le couple, installé dès 1930 à Chicago, signe bien sûr d’autres faces, en utilisant parfois des pseudonymes comme Minnie McCoy and Joe Johnson. Sous le seul nom de « Kansas Joe », McCoy signe plusieurs faces jusqu’en 1935, mais il est toujours accompagné de sa femme. On en trouve d’autres sur lesquelles il apparaît seul (toutes n’ont pas été éditées) mais sous différents pseudonymes, The Hillbilly Plowboy, The Mississippi Mudder (Mud Dauber Joe), Hallelujah Joe (pour des sermons car il est également prêtre !) et Georgia Pine Boy. Inutile de préciser que sa discographie n’est dès lors pas simple à reconstituer, et je vous en épargne ici le détail. Avec Memphis Minnie, Kansas Joe » McCoy va finalement enregistrer entre 1929 et 1934 plus de quarante chansons, ce qui constitue une œuvre fondamentale, charnière entre blues rural et urbain.
Mais les deux artistes divorcent en 1935, et McCoy prend une direction très différente. Avec son frère Charlie, il fonde les Harlem Hamfats, qui accompagnent d’abord des bluesmen comme Johnny Temple, Rosetta Howard et Frankie « Half Pint » Jackson. Mais la formation comprend aussi des musiciens plus orientés sur le jazz, Herb Morand, Odell Rand, Horace Malcolm et Pearlis Williams. Avec leur musique très originale, entre jazz et blues et pleine de swing, ils obtiennent un énorme succès à Chicago, y compris dans le secteur de la pègre, et d’après Gérard Herzhaft dans La Grande Encyclopédie du Blues (Fayard, 1997), ils se produisent même régulièrement pour Al Capone ! Joe McCoy et les Harlem Hamfats enregistrent entre 1936 et 1939. En 1940, Joe apparaît dans une nouvelle formation, Big Joe and His Washboard Band, avec probablement à l’harmonica Robert Nighthawk (alors sous le nom de Robert Lee McCoy), avec aussi Amanda Sortier et Ransom Knowling, puis avec à peu près les mêmes l’année suivante (avec en plus son frère) au sein de Big Joe and his Rhythm. Joe McCoy grave ses dernières faces le 30 janvier 1942 avec Charlie, Ransom Knowling, Washboard Sam et Harmon Ray. Il s’éteint ensuite le 28 janvier 1950, des suites de problèmes cardiaques à seulement quarante-quatre ans.
Voici maintenant dix chansons en écoute.
– I Want That en 1929 avec Memphis Minnie.
– When the Levee Breaks en 1929 avec Memphis Minnie.
– She wouldn’t give me none en 1930 avec Memphis Minnie.
– I’m Going Back Home en 1930 par Minnie McCoy and Joe Johnson.
– You Know You Done Me Wrong en 1932 avec Memphis Minnie.
– Look Who’s Coming Down the Road en 1935 par Georgia Pine Boy.
– Weed Smoker’s Dream en 1935 par the Harlem Hamfats.
– Hallelujah Joe Ain’t Preachin’ No More en 1937 par the Harlem Hamfats.
– If You Take Me Back en 1940 par Big Joe and His Washboard Band.
– Got to Go Blues en 1942 par Big Joe and His Rhythm.
