Comme je l’évoque dans un article du 31 mai 2024, dès le lendemain de la guerre de Sécession et dès lors de l’abolition de l’esclavage (1865), les spirituals trouvent un écho significatif, et notamment en 1867 avec des descriptions dans la presse et la publication par William Francis Allen, Charles Pickard Ware et Lucy McKim Garrison de l’ouvrage fondamental Slave songs of the United States (A. Simpson & Co.). Et seulement quatre ans plus tard, le 6 octobre 1871, le premier groupe de spirituals, les Fisk Jubilee Singers, voient le jour à la Fisk University à Nashville, Tennessee. Pour faire face à des difficultés financières, l’établissement, via son directeur musical (mais aussi trésorier !), décide donc de monter cette formation et surtout de la faire tourner. Il ne s’agit pas d’une tournée régionale : débutée le 6 octobre 1871, elle dure dix-huit mois et passe par onze États, essentiellement sur la côte nord-est.
La popularité des Fisk Jubilee Singers ne cesse de grandir, au point qu’ils sont invités à se produire en 1872 à la Maison Blanche pour le président Ulysses S. Grant ! Une tournée européenne est alors mise sur pied, évidemment la première pour des artistes dans ce registre (mon article du 10 mai 2002). Ainsi, le 6 mai 1873, il y a tout juste cent cinquante-trois ans, le groupe d’étudiants touche terre en Grande-Bretagne pour cette fois une prestation devant la reine Victoria. Ceci n’est pas anodin : plusieurs décennies avant le jazz, le blues et le gospel, une première forme de musique traditionnelle afro-américaine est découverte par le public du Vieux Continent. Les Fisk Jubilee Singers resteront outre-Manche et reviendront plusieurs fois en Europe jusqu’en 1878, sans toutefois passer par la France. Cette même année, la formation originale se séparera, épuisée par les tournées. Mais leur rôle pionnier ne saurait être minimisé. En outre, et c’est sans doute le plus formidable, les Fisk Jubilee Singers sont toujours actifs !
