La 213e plaque commémorative (marker) de la Mississippi Blues Trail Marker a été inaugurée le 19 septembre 2026 à Memphis, Tennessee. Elle est dédiée à un lieu évidemment emblématique de la ville, l’Overton Park Shell, et je profite de l’occasion pour m’attarder un peu sur sa longue histoire. En effet, l’Overton Park Shell a ouvert ses portes il y a déjà quatre-vingt-dix ans, en 1936, à l’initiative de la ville de Memphis et de la Works Progress Administration (WPA). Fondée l’année précédente dans le cadre du Second New Deal sous les ordres du président Franklin Delano Roosevelt, la WPA est un programme fédéral pour relancer le marché de l’emploi au plus bas suite à la Grande dépression. Dans un article du 8 juin 2024 sur la sortie du livre de John Minton Folk Music and Song in the WPA Ex-Slave Narratives (University Press of Mississippi), j’évoque la WPA.
L’Overton Park Shell doit son nom à sa forme de coquille (shell) sous laquelle se trouve en fait la scène, ce qui lui vaut d’être souvent simplement appelé le Shell. D’une superficie de 138 hectares, l’Overton Park est un espace vert créé en 1906, situé dans le quartier de Midtown à l’est du centre-ville de Memphis. En 1933, Ralph et Jocieta Howe Dunbar tournent sur le circuit vaudeville avec leur revue Ralph Dunbar and His Bell Ringers (opérette, théâtre), qui, selon un article d’Alex Greene le 4 avril 2022 dans Memphis Magazine, comprend « une troupe musicale itinérante composée d’un quartette masculin, d’un trio à cordes et de 100 cloches pesant de 450 g à 1 kg ». Ils passent par l’Overton Park, et après une deuxième saison estivale en 1934, ils se disent qu’il doit être possible d’exploiter l’espace en terre battue au pied d’une pente en forme de cuvette (source : scottymoore.net), sur lequel les artistes se produisent. Les Dunbar s’associent à la chambre de commerce de Memphis, et, profitant en 1935 de la mise en place du programme de la WPA, plaident en faveur de la construction d’un amphithéâtre permanent sur le site.
La WPA prévoit en effet la construction dans le pays de vingt-sept bandshells, ces scènes en plein air sous une construction en forme de coquille qui renvoie le son vers le public qui assiste aux spectacles. Sur ce modèle, l’Overton Park Shell est officiellement inauguré 13 septembre 1936, avec un amphithéâtre comptant 4 000 places assises sur des bancs. Mais ce jour-là, pour voir le Memphis Symphony Orchestra, 6 000 personnes se pressent face à la scène, d’autant que les spectacles sont gratuits… Outre de l’opérette, le Shell propose des comédies musicales et de la musique classique, et un WPA Band est même créé à Memphis, le seul de tout le Tennessee. Il est censé incarner la diversité, mais à cette époque où la ségrégation est féroce dans le Sud, il ne compte que des Blancs… À partir de 1938, le Shell est aussi connu sous le nom de Memphis Open Air Theater, avec des spectacles qui se poursuivent pendant treize ans, toujours dans le même registre et à la belle étoile (under the stars). Parallèlement, en 1947, la Memphis Federation of Musicians a d’ailleurs lancé sa série de concerts « Music Under the Stars », qui durera trente ans.
Cela favorise la reconnaissance du lieu tout en permettant une ouverture vers d’autres styles musicaux plus dans l’air du temps, et l’animateur radio Bob Neal met ainsi sur pied la Country Music Jamboree. Dans ce cadre, il programme le 30 juillet 1954 au Shell les chanteurs-guitaristes de country Slim Whitman et Billy Walker, avec également à l’affiche Elvis Presley, dont le prénom est orthographié Ellis… Alors quasiment inconnu, ce dernier donne ce jour-là au Shell son tout premier concert professionnel ! En août 1963, le lieu accueille en plein Blues Revival le All Memphis Folk Festival, avec Sid Selvidge et Jim Dickinson, le père de Luther et Cody Dickinson des North Mississippi Allstars. Ensuite, de 1966 à 1970, il sert de cadre au Memphis Country Blues Festival, le premier réellement axé sur le blues rural (Country Blues), avec, à l’apogée de la lutte pour les droits civiques, des plateaux qui rassemblent des artistes blancs et noirs : Lee Baker, Jimmy Crosthwait, Jim Dickinson, Sid Selvidge, John McIntire, Randall Lyon, Charlie Brown, Chris Wimmer, Canned Heat, Bukka White, Carla and Rufus Thomas, Fred McDowell & Johnny Woods, Bukka White, Nathan Beauregard, Joe Callicott, Sleepy John Estes, Champion Jack Dupree, Albert King, Jo Ann Kelly, Fred McDowell, Furry Lewis, Slim Harpo, Robert Wilkins, John Fahey, Booker T. & the M.G.’s… En 2019, le label Fat Possum Records a permis la sortie en DVD d’un documentaire sur l’édition de 1969, Memphis ’69.
De nombreux artistes notables continuent ensuite de se produire au Shell, dont, selon le texte de la Mississippi Blues Trail Marker, Eddie Floyd, Isaac Hayes, The Staple Singers, Brothers Unlimited, Willie Mitchell, Don Bryant, The Allman Brothers Band, ZZ Top, Bonnie Raitt, Leon Russell… En 1980, l’historien et musicologue David Evans assure une série de spectacles pour présenter des artistes comme R.L. Burnside, Ranie Burnette, Jessie Mae Hemphill, The Fieldstones, Mose Vinson et Napoleon Strickland. Citons aussi en 1992 l’opération Arts in the Park avec Albert King, James « Son » Thomas, Booker T. Laury, Joyce Cobb, Herman Green et Ruby Wilson. Le Shell sera plusieurs fois menacé de disparition et de démolition, mais il se relèvera en 2005 grâce à la Levitt Foundation, prenant d’ailleurs un temps le nom de Levitt Shell. Hubert Sumlin, Bobby « Blue » Bland, Gary Clark Jr., Robert Cray, Eric Gales, Marcia Ball, Big George Brock et Eden Brent s’y produiront. En 2017, un Memphis Country Blues Festival s’est tenu au Shell et en 2024, la réalisatrice Augusta Palmer a réalisé le documentaire The Blues Society, qui s’arrête notamment sur les années 1960 du festival mais aussi sur cette édition de 2017. Et depuis 2021, l’Overton Park Shell accueille à nouveau chaque année le Memphis Country Blues Festival. L’édition 2026 s’est déroulée hier 25 septembre 2026 avec Mr. Sipp et The North Mississippi Allstars. Un grand merci à l’incontournable Scott Barretta de la Mississippi Blues Commission pour les infos sur la plaque commémorative.
