Le 2 novembre 1966, entouré des membres de Booker T. & the M.G.’s, Albert King enregistre pour Stax Crosscut Saw, qui reviendra souvent à son répertoire, notamment sur scène, tout en étant toujours reprise de nos jours par de nombreux artistes. La chanson est alors créditée à un certain R.G. Ford, qui avait produit trois ans plus tôt pour son label East Side Records le single aujourd’hui rarissime d’un groupe de Memphis, The Bingham(p)ton Blues Boys, avec un morceau intitulé Cross Cut Saw. Cette formation aujourd’hui bien oubliée, qui n’a d’ailleurs gravé que ce single, était pourtant emmenée par le chanteur-guitariste Willie Roy Sanders : au sein des Fieldstones, il se fera remarquer au début des années 1980 avec d’excellents enregistrements pour le label High Water de David Evans. Sanders est enfin le grand-oncle de la chanteuse Candice Ivory.
Mais l’histoire du « blues de la tronçonneuse » (un texte bien sûr à double sens…) commence bien plus tôt, et donc précisément le 3 juin 1941, il y a tout juste 85 ans. Ce jour-là, le chanteur-guitariste Tony Hollins grave sept faces pour OKeh dont la première version connue de Cross Cut Saw Blues. Malheureusement, la chanson ne sort pas à ce moment-là et il faudra attendre 1992 pour qu’elle apparaisse sur la compilation Document « Chicago Blues Volume 1: The Complete Recorded Works of Alfred Fields, Tony Hollins, Johnny Shines – 1939-1951 ». Et entre-temps, seulement deux mois et demi plus tard, le 15 septembre 1941, Tommy McClennan enregistre à son tour Cross Cut Saw Blues. Mais comme Bluebird sort le disque dès le 2 janvier 1942, la chanson est attribuée à McClennan !
Mais l’histoire n’est pas terminée. D’après David « Honeyboy » Edwards dans son autobiographie The World Don’t Owe Me Nothing (Chicago Review Press, 1997), McClennan aurait appris la chanson auprès du pianiste-guitariste Richard « Hacksaw » Harney : « Hacksaw Harney était accordeur de piano, il parcourait la région avec sa guitare dans le dos et il s’arrêtait dans différentes villes où il accordait des pianos pour trois dollars. Et il jouait de la guitare dans des soirées. Il passait souvent la nuit à Money, Mississippi, non loin de Greenwood, il venait souvent en ville quand j’y vivais et nous allions jouer avec Tommy [McClennan] dans les bars à whiskey. Tommy tenait cette chanson Cross Cut Saw de Hacksaw qui savait jouer tous les genres de musique. » Il est amusant de noter que l’on reste dans les outils coupants car hacksaw se traduit par « scie à métaux »… Quoi qu’il en soit, Tony Hollins a bien enregistré cette chanson en premier le 3 juin 1941 ainsi que Crawlin’ King Snake, qui sera reprise avec I’m Your Crosscut Saw par John Lee Hooker, qui lui empruntera aussi When My First Wife Left Me (cette dernière toutefois jamais gravée par Hollins). Car au début des années 1930, Hollins, qui fréquente Alice, une sœur de John Lee, lui apprend pas mal de choses à la guitare, et Hooker reconnaîtra toujours l’importance de son influence. Hollins n’en bénéficiera pas sinon localement… Il gravera quatre autres chansons en 1951 (dont une relecture de Crawlin’ King Snake) avec Sunnyland Slim au piano, et décédera six ans plus tard dans l’anonymat. Hollins mérite bien que l’on écoute sa version originale de Cross Cut Saw Blues.
