Plus importante chanteuse de blues classique avec Bessie Smith, l’immense Ma Rainey fera l’objet d’une biographie par Dick Spottswood, Ma Rainey’s Traveling Blues, à paraître le 15 décembre 2026 (University Press of Mississippi, 192 pages, 35 dollars). À l’instar de ses paires qui laisseront progressivement la place aux bluesmen ruraux dans les années 1920, la discographie de Ma Rainey porte sur une période relativement courte, de 1923 à 1928. Mais elle fut néanmoins une des plus prolifiques de son temps avec pas moins de 94 chansons (hors alternates), toutes réalisées pour Paramount dont elle devint la première grande « vedette ». Elle se distingua aussi par son registre qui évolua : comme les autres chanteuses de blues classique, elle s’entoura d’abord de formations de jazz, avant de se tourner davantage vers un blues plus racinien. Blind Blake apparaît ainsi à ses côtés dès fin 1926, et ses enregistrements de 1928 (une vingtaine) sont menés avec son Tub Jug Washboard Band dirigé par Georgia Tom, puis ce dernier en duo avec Tampa Red, enfin Papa Charlie Jackson sur ses deux ultimes morceaux en octobre 1928. La préface est confiée à la chanteuse Candice Ivory, digne héritière de chanteuses comme Ma Rainey… Né en 1937, Richard K. « Dick » Spottswood est un historien et musicologue reconnu, auteur de plusieurs ouvrages et fondateur dans les années 1960 des labels Melodeon et Piedmont, pour lesquels Skip James, Mississippi John Hurt et Robert Wilkins réalisèrent leurs premiers enregistrements après leur redécouverte.
