Aretha Franklin fut précoce à bien des égards. À douze ans, elle chante du gospel aux côtés de son père Clarence LaVaughn « C. L. » Franklin durant ses tournées dans les églises. Le 28 janvier 1955, à douze ans et dix mois, elle accouche de son premier enfant. En 1956, à quatorze ans, elle grave ses neuf premières faces pour le label J-V-B de Joe Von Battle. Le 31 août 1957, à quinze ans et cinq mois, elle donne naissance à un deuxième enfant. À peu près au même moment, au gré des déplacements de son père, elle côtoie Sam Cooke et les Soul Stirrers, la famille Staples mais aussi Martin Luther King, pendant que Dinah Washington en fait son héritière. L’année 1960, qui est aussi celle de ses dix-huit ans, sera marquante. La chanteuse, qui se consacrait jusque-là uniquement au gospel, décide en effet de s’installer à New York pour davantage orienter son registre vers la soul et le R&B. Elle décroche ainsi son premier contrat avec un label important, Columbia. Elle trouve également des engagements pour se produire, et le 11 décembre 1960, elle donne son premier concert à New York au Village Vanguard, un des plus célèbres clubs de jazz de la ville. C’est le véritable point de départ de l’une des plus extraordinaires carrières dans l’histoire de la musique populaire, sur laquelle nous reviendrons forcément…
