Si on s’intéresse au blues, impossible d’échapper aux photographies, généralement en noir et blanc, de Bill Steber, que l’on peut voir dans nombre de publications, en particulier dans Living Blues. Il m’est déjà arrivé de publier ses images sur ce site, et le 10 juillet 2019, ses clichés illustraient mon hommage à David Kimbrough Jr. pour Soul Bag. Né en 1965 près de Centerville au Tennessee (au sud-ouest de Nashville), Steber a commencé à œuvrer dans le Mississippi à partir de 1992, quand il cherchait James « Son » Thomas. Mais il ne s’est pas contenté d’immortaliser des bluesmen sur scène, il les a rencontrés chez eux, dans leur quotidien, tout en photographiant également les clubs et les festivals, mais aussi des scènes de la vie locale. Il a aussi braqué ses objectifs sur les églises, sur les baptêmes dans les rivières, sur les adeptes du vaudou, sur les méthodes traditionnelles agricoles dont la culture du coton, en fait, pour reprendre ses propres termes sur son site, sur « [tout] ce qui a donné naissance au blues ou l’a influencé ».
Les photos de Bill Steber (qui est aussi sculpteur) sont notamment rassemblées dans la remarquable exposition Stones in My Pathway axée sur le Delta, et son œuvre n’a pas laissé indifférent le réalisateur Robert Mugge, qui vient de lui consacrer un documentaire de 112 minutes intitulé Deep Roots: The Art and Music of Bill Steber and Friends. Le film s’arrête certes sur le parcours de Steber, mais aussi sur les traditions musicales des années 1920 et 1930, aussi bien noires que blanches, et sur les scènes rurales du Tennessee et du Mississippi. Une partie se déroule à Murfreesboro (cette fois au sud-est de Nashville) où vit Steber, l’autre dans le Delta, en passant par le Juke Joint Festival à Clarksdale et le Highway 61 Blues Museum à Leland. Et pour mieux illustrer les évocations des pionniers du blues, comme Steber est également lui-même un excellent bluesman (chanteur et multi-instrumentiste, présent au Blues Rules Crissier Festival en juin dernier), on le voit en action dans trois groupes avec lesquels il se produit régulièrement, les Jake Leg Stompers, les Stoop Down Rounders et les Hoodoo Men. Le film sera disponible en DVD et en streaming le 25 novembre 2025. Il se précommande à cette adresse, et en attendant on peut se faire une idée en regardant la bande-annonce. Vous pouvez aussi écouter Steber et Mugge échanger sur le documentaire dans cette vidéo enregistrée pour la radio WEVL à Memphis.
Photos : © Robert Mugge.
