Au 615 Sunflower Avenue à Clarksdale, Mississippi, le Riverside Hotel fait partie des sites incontournables pour tout amateur de blues. Mais ces dernières années, le lieu a connu de multiples problèmes (mon article du 5 janvier 2025) : après avoir fermé en 2020 à cause de la pandémie de Covid-19, il a été endommagé par la chute d’un arbre pendant une tempête, et en août 2024, la voiture d’un chauffard a emporté notamment la balancelle du porche et la plaque (marker) de la Mississippi Blues Trail… Ajoutons à cela la vétusté de l’établissement, avec notamment la nécessité de changer la climatisation. Mais la famille Ratliff, qui gère l’hôtel depuis 1943, n’a jamais baissé les bras, et grâce à une subvention de la MDNHA (Mississippi Delta National Heritage Area) et des dons privés, elle est parvenue à lui redonner vie.
Ce 10 octobre 2025 a ainsi vu l’inauguration du Riverside Hotel Interpretive Center – The Living Blues and Civil Rights Museum, et à cette occasion, une nouvelle plaque de la Mississippi Blues Trail a également été réinstallée. L’espace muséal permettra de se remémorer la riche histoire de ce lieu emblématique. Ce fut d’abord un hôpital, le G. T. Thomas Afro-American Hospital, devenu célèbre car Bessie Smith y succomba après son accident de voiture du 26 septembre 1937. La famille Ratcliff l’a loué en 1943 pour le transformer en hôtel, avant de le racheter en 1957. D’illustres bluesmen ont dormi au Riverside (Sonny Boy Williamson II, Ike Turner, Robert Nighthawk, Howlin’ Wolf, Muddy Waters, Jessie Mae Hemphill…), ainsi que Sam Cooke et Duke Ellington. Fin 1950, accompagnés des Delta Cats, le chanteur-saxophoniste Jackie Brenston et le pianiste Ike Turner (natifs de Clarksdale) venaient répéter au Riverside. De ces séances naîtra en mars 1951 Rocket 88, considéré comme le premier rock ‘n’ roll de l’histoire. Frank « Rat » Ratliff a longtemps géré l’hôtel, et depuis son décès en 2013, ses deux filles Sonya Ratliff Gates et Zelena « Zee » Ratliff ont pris le relais. Et le lieu ne fera pas seulement office de musée : les sœurs Ratliff précisent en effet que les travaux de rénovation se poursuivent afin que le Riverside redevienne aussi un hôtel où l’on pourra à nouveau louer des chambres.
Photos : © The Riverside Hotel.
