Quand on évoque la balade bluesy Need your love so bad (parfois I Need your love so bad), on pense souvent d’abord à la reprise de Fleetwood Mac en 1968. Le groupe britannique n’en est pourtant pas l’auteur, on la doit au chanteur Little Willie John, qui l’a écrite et enregistrée treize ans plus tôt. Ceci dit, le crédit lui sera définitivement attribué en 2008, soit quarante ans après sa mort prématurée, et la reprise de Fleetwood Mac se fit dans des circonstances assez rocambolesques. Il y a donc bien des choses à dire sur cette chanson ! Né le 15 novembre 1937 à Cullendale, Arkansas, William Edward « Little Willie » John est un superbe chanteur de R&B et soul qui eut des succès très notables en plaçant une dizaine de chansons dans le Top 10 des charts de Billboard, essentiellement dans la seconde moitié des années 1950. En 1956, il obtient son seul numéro 1 dans ces mêmes charts en devenant le premier interprète du très fameux Fever…
En 1955, il avait atteint la cinquième place avec All around the world sur son tout premier single (chez King, comme toutes ses réalisations), et le 20 septembre il grave donc Need your love so bad, qui se classe également cinquième des charts. Il importe de souligner qu’à ce moment-là, Little Willie John n’a pas encore dix-huit ans. Le chanteur s’accompagne de trois saxophonistes, d’un pianiste, d’un bassiste, d’un batteur et d’un guitariste qui n’est autre que Mickey Baker. Sur le macaron du disque original, la chanson est créditée à Willie John. Mais les choses se compliquent ensuite. Sur plusieurs compilations, la chanson est créditée à Mertis John Jr., un frère de Willie. En fait, Mertis a écrit en partie la chanson quand il servait en Corée, avant de la ramener à Willie qui l’a retravaillée et finalisée. Willie sera donc réhabilité en tant que coauteur en 2008, mais il ne le sut jamais. Connu pour son alcoolisme et son tempérament belliqueux, plusieurs fois arrêté (stupéfiants, escroquerie, vol), il commet l’irréparable en 1964, quand il poignarde mortellement un rival lors d’une bagarre. Incarcéré au Washington State Penitentiary, il meurt en prison, probablement d’une crise cardiaque, le 26 mai 1968, à l’âge de trente ans.
Quatre ans plus tôt, Irma Thomas avait repris Need your love so bad, mais sous le titre I Need your love so bad, alors créditée à H. Dunham. Il s’agit d’Herman Dunham, chanteur des Vocaleers qui est bien l’auteur en 1959 de I Need your love so bad, qui n’a absolument rien à voir avec Need your love so bad de Little Willie John. Et Irma Thomas reprend bien la chanson de Little Willie John. Cette grossière erreur du label Imperial ajoute donc un peu plus à la confusion autour du crédit du morceau… Quant à Fleetwood Mac, il entre pour la première fois en studio le 11 avril 1968 et réalise deux prises de la chanson, incomplètes à cause du piano mal accordé. Le groupe recommence le 28 avril, enregistre plusieurs prises et retient la troisième. Mike Vernon qui produit les séances suggère d’ajouter des cordes pour que le morceau soit plus « vendeur ». Les membres du groupe, et particulièrement Peter Green, s’y opposent mais Vernon obtient gain de cause, et pour composer les arrangements avec les cordes, il fait appel à Mickey Baker, le guitariste de la version originale de Little Willie John en 1955 ! La reprise de Fleetwood Mac avec les overdubs est finalement achevée le 15 mai 1968, onze jours avant le décès de Little Willie John. Je vous propose en écoute ces deux versions de Need your love so bad, l’originale de Little Willie John et la reprise de Fleetwood Mac.
