Si vous passez par Clarksdale, Mississippi, cela ne peut vous échapper : trois grandes guitares bleues et un panneau « The Crossroads » se détachent dans le ciel de la capitale du Delta Blues. Cette œuvre signée Vic Barbieri marque l’emplacement de l’ancien carrefour (crossroads) des Highways 61 et 49. La Highway 61, qui relie sur 2 300 kilomètres La Nouvelle-Orléans en Louisiane à Wyoming dans le Minnesota, est également appelée Blues Highway, car durant sa traversée du Delta, elle passe par des hauts lieux du blues, soit depuis le sud Vicksburg, Rolling Fork, Hollandale, Leland, Shaw, Cleveland, Merigold, Mound Bayou, Shelby, Duncan, Alligator et bien sûr Clarksdale. Quant à la Highway 49, longue de 830 kilomètres, elle part de Gulfport à l’extrême sud du Mississippi pour achever son parcours à Piggott, au nord-est de l’Arkansas. Son tracé remonte aussi le Delta mais plus à l’est que la 61, et se divise alors en deux branches, Highway 49 W et Highway 49 E. Et là encore, les localités historiques du blues ne manquent pas : outre Clarksdale, Yazoo City, Belzoni, Tchula, Indianola, Sunflower, Greenwood, Ruleville, Drew, Glendora, Parchman, Tutwiler, Dublin…
Bien entendu, le carrefour des Highways 61 et 49 doit grandement sa notoriété à Robert Johnson. En effet, ce serait là que le bluesman aurait vendu un soir son âme au diable, qui en échange aurait fait de lui un guitariste hors pair. Nous savons certes depuis fort longtemps que cela relève du mythe qui entoure Johnson, et à l’époque de sa carrière dans les années 1930, les carrefours de routes dans le Delta étaient déjà innombrables. On ne saura donc jamais quel carrefour a inspiré au bluesman sa fameuse chanson Cross Road Blues du 27 novembre 1936, aujourd’hui un standard du blues. Mais il était impensable que la Mississippi Blues Commission ne dédie pas un jour une plaque commémorative (marker) de son Mississippi Blues Trail au carrefour qui nous intéresse. Et c’est devenu une réalité ce 9 avril 2026, avec une plaque appelée « The Crossroads of 49 & 61 », installée sur le site de l’ancien carrefour (aujourd’hui intersection de North State Street et Desoto Avenue), à proximité du restaurant Abe’s Bar-B-Q, bien connu des visiteurs des lieux…
