Le 5 avril 2019, il y a tout juste sept ans, le documentaire Amazing Grace sur Aretha Franklin sort enfin dans les salles. La mention « enfin » s’impose car cette sortie survient après quarante-sept ans d’attente ! Remontons donc le temps. Les 13 et 14 janvier 1972, Aretha donne deux concerts dans une petite église (deux cents places !) du quartier de Watts à Los Angeles, la New Temple Missionary Baptist Church. James Cleveland apparaît en tant que maître de cérémonie, chanteur et pianiste, le Southern California Community Choir dirigé par Alexander Hamilton accompagne Aretha, et les autres musiciens ne sont pas davantage des faire-valoir : Cornell Dupree (guitare), Kenny Luper (orgue), Chuck Rainey (basse), Poncho Morales (percussions) et Bernard Purdie (batterie). La grande chanteuse de gospel Clara Ward est présente dans le public, tout comme Mick Jagger et Charlie Watts le deuxième soir. Selon plusieurs sources et particulièrement Jordan Hoffman dans un article du 13 novembre 2018 pour The Guardian, alors que les Rolling Stones achevaient l’enregistrement de leur album « Exile on Main St. », « Il ne fait aucun doute que cette visite inspira les accents churchy de chansons comme Shine a Light et Let It Loose. »
Pour Aretha, ces deux concerts donneront naissance à son album live « Amazing Grace », qui sortira le 1er juin 1972 chez Atlantic. Il vaudra un Grammy Award à la chanteuse et reste à ce jour le disque de gospel le plus vendu de l’histoire, et pour beaucoup d’observateurs, Aretha Franklin n’a peut-être jamais aussi bien chanté que lors de ces performances. Fort heureusement, les concerts ont été filmés par le cinéaste Sydney Pollack (On achève bien les chevaux, Les trois jours du condor, Tootsie, Out of Africa…), et devaient faire l’objet d’un documentaire. Mais suite à des problèmes de synchronisation entre le son et l’image, ils « moisiront » dans les archives de Warner jusqu’en… 2007 ! À ce moment-là, le producteur Alan Elliott entreprend de redonner vie au projet, mais il se heurte cette fois à Aretha en personne qui s’oppose obstinément à cette réalisation !
Les raisons du refus de la chanteuse sont obscures. Dans son article « Amazing Aretha » du 18 janvier 2019 pour Soul Bag, Frédéric Adrian, tout en estimant que ce film « devrait sans aucune hésitation atteindre le panthéon des meilleurs films de concerts », avance une hypothèse : « Peut-être n’était-elle pas à l’aise avec ces images, à la stupéfiante intensité, qui montrent en gros plan son visage en sueur… » Il finira donc par sortir le 5 avril 2019, sous le même titre que le LP original de 1972, Amazing Grace. Quoi qu’il en soit, il s’agit d’un fabuleux document, et ça valait la peine d’attendre près d’un demi-siècle pour que son et image de ce moment historique se rejoignent. Il s’agit d’ailleurs plus d’un témoignage filmé (long de 87 minutes) que d’un documentaire, dans lequel on voit aussi C.L. Franklin, le père d’Aretha. Voici la bande-annonce et la liste des chansons du DVD Amazing Grace : On Our Way, Wholy Holy, What a Friend We Have in Jesus, How I Got Over, Precious Memories, Medley (You’ve Got a Friend/Precious Lord, Take My Hand), Amazing Grace, Mary Don’t You Weep, Climbing Higher Mountains, Old Landmark et Never Grow Old.
