À la fin des années 1930, au sud-ouest de Manhattan, Greenwich Village est effectivement un « village » où s’épanouissent les acteurs de différents courants, artistiques, culturels, mais aussi politiques. Barney Josephson (1902-1988), originaire du New Jersey, est fan de jazz mais n’a aucune expérience dans la musique et les clubs. Lors de vacances en Europe de l’Est, il a fréquenté des cabarets politiques et imagine d’en créer un sur ce modèle, avec bien aussi de la musique. Arrivé à New York au milieu des années 1930, il constate que les clubs sont ségrégués : des Noirs s’y produisent sur scène mais le public est composé de Blancs. Seul le Cotton Club fait exception mais dans une mesure très relative, en reléguant les Afro-Américains au fond du club, séparés par des colonnes et des cloisons.
Aidé par le célèbre producteur John Hammond (de huit ans son cadet mais déjà expérimenté dans le domaine), Josephson emprunte 6 000 dollars à deux amis de son frère Leon et parvient à ses fins dans un sous-sol de Sheridan Square. Il ouvre ainsi le Café Society le 18 décembre 1938, il y a tout juste quatre-vingt-sept ans. Le concert inaugural est donné par Billie Holiday qui restera au club durant neuf mois et chantera ici pour la première fois Strange Fruit l’année suivante. Moins d’une semaine après l’ouverture du Café Society, les 23 et 24 décembre 1938, Hammond organise ses deux concerts « From Spirituals to Swing » au Carnegie Hall, là aussi avec des plateaux et des publics mixtes. La plupart des artistes et groupes présents au Carnegie se produiront ensuite au Café Society : Count Basie, Hot Lips Page, The Kansas City Six, Meade Lux Lewis, Albert Ammons, Pete Johnson, James P. Johnson, Joe Turner, Jimmy Rushing, Sister Rosetta Tharpe, The Mitchell’s Christian Singers, The Golden Gate Quartet…
Parmi les adeptes du blues traditionnel qui apparaissent au club, Josh White, du fait de son répertoire engagé, est un des plus demandés, mais le genre n’est pas le plus représenté. En octobre 1940, afin d’attirer une clientèle plus aisée, Josephson ouvre le Café Society Uptown sur la 58e rue, qui obtient aussi rapidement du succès. Les affiches des deux clubs réunissent les meilleurs jazzmen de l’époque, mais aussi des formations de gospel et les premières vedettes du R&B comme Nat King Cole. L’objectif du fondateur est atteint : il a rompu les barrières raciales dans le monde du divertissement à New York, même s’il reste beaucoup à faire pour éradiquer la ségrégation, surtout dans les zones rurales du Sud. Mais en 1947, Leon Josephson est accusé de communisme et ne collabore pas avec le gouvernement, ce qui éclabousse les affaires de son frère. Après une baisse drastique de fréquentation, les deux Café Society finissent par fermer, à des dates mal déterminées entre 1948 et 1951.
