Le 6 février 2019, en complément d’une émission sur ma chaîne YouTube « Les Temps du Blues », je m’arrêtais dans un article sur une initiative unique en son genre menée par des musiciens français en Caroline du Nord, en collaboration avec la Music Maker Relief Foundation. L’aventure commence en 2012 avec Simon Arcache, alors âgé de vingt ans, photographe passionné de blues et également guitariste. Il faut lui associer Raphaël Évrard, bassiste de son état, qui partage ses goûts pour le blues tout en suivant le même cursus à Sciences-Po à Toulouse. Dans le cadre de leur stage de troisième année, les deux étudiants décident de postuler auprès de la fondation de Tim Duffy, et se retrouvent ainsi au siège de Music Maker à Hillsborough, sans réellement savoir ce qu’ils allaient faire, mais pour un bail qui va quand même se prolonger huit mois et largement déborder sur l’année 2013…
Ils ont d’abord accès aux archives de Music Maker, déjà conséquentes car depuis sa création en 1994, la fondation s’est occupée de quelque 400 artistes, qu’elle a fait tourner et surtout abondamment enregistrés, dans un studio en sous-sol appelé Grotto. Arcache et Évrard se plongent donc d’abord dans les ressources disponibles, mais progressivement, grâce à Duffy, ils rencontrent aussi des artistes en activité, chez eux dans leur quotidien, qu’ils en profitent bien entendu pour immortaliser sur le vif, souvent a cappella. Entre-temps, le duo se fait trio avec l’ajout d’un troisième larron français qui traverse aussi l’Atlantique, Clément Prunet, qui tâte des claviers et de la batterie, sans doute histoire d’avoir une formation complète. Ils réalisent ainsi des enregistrements d’artistes disparus comme d’autres bien vivants (en 2012), qui comprennent John Dee Holeman, Captain Luke, Cora Fluker, Rufus McKenzie, Essie Mae Brooks, Big Ron Hunter, Guitar Gabriel, Dr. Burt, Neal Pattman, Ironing Board Sam, Etta Baker, Alabama Slim, Mother Pauline & Elder James Goins…
Trois ans plus tard, en décembre 2016, les trois Français reviennent à Hillsborough avec un projet qui a pris forme : à partir de leurs enregistrements de 2012-2013, et bien entendu des archives de Music Maker, sur ces chants intemporels de blues et de gospel, ils vont tisser une toile musicale tout en retenue et même en pudeur, car il ne s’agit pas de s’accaparer ces œuvres, mais bien de participer à leur transmission pour mieux les préserver. Le résultat paraît d’abord en 2018 sous la forme d’un album digital chez EALZ! Records, puis l’année suivante en vinyle, sous le titre « Grotto Session ». C’est une réussite remarquée et le disque est très bien reçu par la critique, d’autant qu’il s’accompagne d’un livret illustré des superbes clichés en noir et blanc de Simon Arcache.
Mais le mot « fin » de l’histoire n’est pas encore écrit. En 2022, nos trois protagonistes ont en effet opté pour une nouvelle immersion dans les archives de Music Maker, pour nous proposer aujourd’hui un volume 2 de « Grotto Session », toujours en vinyle et avec EALZ! Records, attendu pour février 2026. Tiré à seulement 500 exemplaires, il comptera dix chansons, et sera là encore complété d’un livret avec des photos d’Arcache. Bien que l’album soit désormais finalisé (enregistré, mixé et masterisé), les auteurs ont besoin de soutien pour sa production. Ils ont donc lancé une campagne de financement participatif Ulule (jusqu’au 1er novembre 2025), avec une partie des contributions qui sera reversée à la fondation Music Maker. Vous trouverez toutes les informations nécessaires pour précommander et contribuer à cette adresse, et un extrait est disponible en écoute, John Henry par Rufus McKenzie.
