Les articles de cette rubrique sont souvent réalisés à partir des plaques didactiques installées par la Mississippi Blues Commission, aujourd’hui au nombre de 219. La plupart (200) se trouvent dans le Mississippi, même si la dernière en date, dédiée à Mel Brown, a été inaugurée le 9 août 2025 à Kitchener au Canada. Elles forment un circuit, le Mississippi Blues Trail, qui livre de précieuses infos sur des artistes et des lieux qui ont marqué l’histoire du blues. Aujourd’hui, je vous propose de prendre la route de Leland, une ville d’environ 4 000 habitants au sud-ouest du Delta, à moins de 15 kilomètres de Greenville. On connaît l’importance des carrefours (ou croisements) de routes ou de rues, qui étaient souvent des emplacements privilégiés pour les bluesmen.
Leland accueille un de ces croisements, là où se rencontraient les Highways 10 et 61. La première a disparu depuis longtemps (son déclin débute avec la construction en 1936 de la Highway 82, plus directe) et le tracé actuel de la seconde passe légèrement à l’est de la ville. Mais on continue d’appeler la route qui traverse Leland la Old Highway 61, et même, d’une manière générale, tout simplement la Blues Highway. Cet axe relie sur 2 300 kilomètres La Nouvelle-Orléans en Louisiane à Wyoming dans le Minnesota, en suivant peu ou prou le cours du fleuve Mississippi. Si une partie de sa célébrité vient de l’album « Highway 61 Revisited » de Bob Dylan (1965), elle doit surtout son surnom Blues Highway à son itinéraire dans le Mississippi, qui la voit traverser le Delta en passant par des localités qui sont autant de lieux historiques du blues, soit depuis le sud Vicksburg, Rolling Fork, Hollandale, Leland, Shaw, Cleveland, Merigold, Mound Bayou, Shelby, Duncan, Alligator et bien sûr Clarksdale, liste non exhaustive…
Aujourd’hui, le carrefour des Highways 10 et 61 se situe précisément à l’angle d’East Third Street (ancienne Highway 10) et de North Main Street (Old Highway 61), en plein centre-ville de Leland. D’après la Mississippi Blues Commission, le quartier où se croisaient les deux routes était très fréquenté dès le début du siècle dernier (d’autant qu’il y avait aussi le train) : « Les autoroutes 61 et 10 se rejoignaient à ce carrefour, ce qui en faisait un centre animé avec de nombreux commerces. Les musiciens interprétaient des chansons à la demande en échange de pourboires, et les vendeurs ambulants vendaient des hot tamales et du poisson frit à la foule venue en masse. » La commission ajoute que Leland était alors surnommée le « trou à rats du Delta », un lieu de perdition avec force bouges où l’on jouait et buvait, des juke joints dans lesquels le blues trouvait bien sûr sa place.
Une fois « nettoyé », le quartier est resté un riche vivier pour le blues et des artistes s’y produisirent jusque dans les années 1960. Le premier bluesman notable actif au carrefour des Highways 10 et 61 fut sans doute le chanteur et multi-instrumentiste Eugene « Sonny Boy Nelson » Powell (1908-1998), dans les années 1940 quand il vivait à Greenville avec sa femme, la chanteuse Mississippi Matilda. En 1936, le couple avait gravé quelques faces pour Bluebird. Toujours dans les années 1940, le chanteur-guitariste Charley Booker (1919 ou 1925-1989) s’est également produit à Leland, avant d’enregistrer en janvier 1952 pour Modern, notamment No ridin’ blues. La chanson évoque un incendie historique survenu à Leland en 1912, et le 23 octobre 1952, soit un mois après la sortie du single, la ville s’embrase à nouveau et quinze des dix-sept buildings du quartier afro-américain partent en fumée… Parmi les autres bluesmen notoires en lien avec Leland, citons James « Son » Thomas, enterré dans cette ville, et son fils Pat qui y vit le jour. Je n’oublie pas Johnny Winter, qui, s’il n’est pas né à Leland (mais son père, si !) mais à Beaumont au Texas, y a passé une partie de son enfance. 1 Plaque de la Mississippi Blues Commission au carrefour des Highways 10 et 61, Leland, Mississippi, 17 octobre 2015. © : Mark Hilton / The Historical Marker Database.
