La Mississippi Blues Commission va inaugurer sa 219e plaque didactique (marker) dans le cadre du Mississippi Blues Trail à Kitchener au Canada, au cœur de la région des Grands Lacs d’Amérique du Nord. C’est inhabituel car la plupart des plaques du circuit se trouvent dans le Mississippi, et jusque-là on en comptait dix-huit en dehors de cet État dont seulement quatre hors États-Unis (dont une en France à Cahors). Cette nouvelle plaque sera dédiée au chanteur, guitariste et pianiste Mel Brown, natif de Jackson, Mississippi, mais qui a passé les vingt dernières années de sa vie à Kitchener. La plaque a été inaugurée hier 9 août 2025 au 44 Queen Street South pendant la deuxième soirée du Kitchener Blues Festival qui s’achevait aujourd’hui. La ville avait déjà honoré le bluesman le 26 octobre 2023 en lui érigeant une statue située à l’intersection de Halls Lane West et Queen Street South, dès lors déplacée sur le site de la nouvelle plaque.
Né le 7 octobre 1939, Mel Brown débute au milieu des années 1950, alors qu’il est encore adolescent, en jouant pour Sonny Boy Williamson II. À partir de la décennie suivante, il vit à Los Angeles, travaille avec Johnny Otis, Etta James et T-Bone Walker, et enregistre six albums entre 1967 et 1973. La même année, il commence à accompagner Bobby Bland et s’installe cette fois à Nashville, Tennessee, avant de rencontrer deux ans plus tard Lillie « Miss Angel » Brown, qu’il épousera en 1988. On le retrouve ensuite au Texas, où il devient membre du house band du club de Clifford Antone à Austin. À partir de 1989, il déménage cette fois pour Kitchener, où il se consacre à la musique (sa femme Miss Angel chante dans son groupe), tout en s’adonnant sérieusement au… golf ! En 1998, deux ans après avoir lancé son label Electro-Fi, Andrew Galloway engage Snooky Pryor pour l’album « Can’t Stop Blowin’ », qui sort l’année suivante avec en invité Mel Brown sur cinq chansons.
Ce sera le préambule d’une association particulièrement fructueuse entre les deux bluesmen, en studio comme sur scène (nul n’a oublié leur superbe prestation en 2003 à Cognac Blues Passions, avec également une section rythmique de rêve composée du bassiste Bob Stroger et du batteur Willie « Big Eyes » Smith !) : toujours chez Electro-Fi (tous les disques cités plus bas sont réalisés pour ce label), ils partageront « Double Shot! » (2000), et Brown sera de la partie sur deux autres albums de Pryor, « Snooky Pryor and His Mississippi Wrecking Crew » (2002) et « Mojo Ramble » (2003). Mais pour Mel Brown, c’est également le point de départ d’une deuxième carrière. Ainsi, en 2000, il avait sorti « Neck Bones & Caviar », son premier album sous son nom depuis… 1973 ! La critique ne s’y trompe pas : W.C. Handy Award aux États-Unis, meilleur disque de blues de l’année pour Soul Bag et l’Académie Charles-Cros en France. On (re)découvre un excellent chanteur souvent à la limite de la rupture, un pianiste accompli et surtout un guitariste hors norme, au jeu intense sur les blues profonds ou plus souple et jazzy dans d’autres registres. Il confirmera en 2006 sous son nom sur « Blues – A Beautiful Thing », et sur les albums « Coming from the Old School » (2004) de Sam Myers et « Listen at Me Good » d’Harmonica Shah (2006). Affaibli par un emphysème, Mel Brown s’éteint le 20 mars 2009 à soixante-neuf ans. L’hommage que vient de lui rendre la Mississippi Blues Commission n’est que justice.
Remerciements chaleureux au journaliste local Terry Pender pour les photos.
