La plantation Abbay & Leatherman doit sa célébrité à Robert Johnson, qui a résidé sur place dans les années 1920, mais l’histoire du lieu débute réellement environ un siècle plus tôt. Plus précisément le 20 octobre 1832, à l’extrême nord-ouest de l’État du Mississippi, en territoire chickasaw (ou chicacha en français), quand les natifs signent le traité de Pontotoc Creek : les Chicachas acceptent de céder aux États-Unis leurs terres qui correspondent au nord du Mississippi, en échange d’autres à l’ouest du fleuve, autrement dit dans l’Arkansas. Au même moment, les frères jumeaux Richard et Anthony Abbay, venus de Nashville, achètent un terrain à cheval sur les deux rives du fleuve. Il est couvert de forêts denses mais grâce à l’humidité des eaux du Mississippi, il est également très fertile. À l’instar d’autres zones qui vont former en allant vers le sud la région que nous appelons aujourd’hui le Delta, la déforestation commence.
Sur leur, les deux frères créent une plantation côté Mississippi dans le but de cultiver du coton. La ville de Commerce voit également le jour sur place dès 1834, avec un port du nom de Commerce Landing. Commerce est souvent cité comme lieu où l’explorateur espagnol Hernando de Soto a découvert le Mississippi en 1541 (mon article du 7 mai 2025). La ville attire de nouveaux occupants, se développe rapidement et devient le siège du comté de Tunica. Vers 1840, avec 5 000 âmes, elle est bien plus peuplée que Memphis, qui compte alors moins de 3 000 habitants… À partir de 1843, le cours du Mississippi change et submerge petit à petit Commerce Landing, ce qui entraîne la construction des toutes premières digues dans le Delta. La culture du coton explose ensuite, avec comme première conséquence l’arrivée d’esclaves en nombre : selon les données officielles du recensement des États-Unis, en 1860 il y a 3 843 esclaves dans le comté de Tunica. Un chiffre élevé, mais pas étonnant dans un État sudiste où les esclaves sont alors plus nombreux que les personnes libres…
Parallèlement, la plantation Abbay prospère, même si Anthony, qui se fait difficilement aux conditions de vie locales, choisit de retourner à Nashville et cède ses parts à Richard. Après la guerre de Sécession, sa fille Mary Susan Abbay épouse un médecin, George Washington Leatherman, avec lequel elle s’installe à Woodville, une ville du sud de l’État près de la frontière louisianaise. Mais le docteur Leatherman décède prématurément et Mary Susan revient sur la plantation de son père, avec son fils Samuel Richard Leatherman. Le 23 décembre 1888, peu après avoir quitté Memphis avec 200 personnes à bord, le bateau à vapeur Kate Adams, alors le plus rapide sur le Mississippi (1), prend feu car sa cargaison de coton s’est enflammée, puis dérive pour finalement couler près de Commerce. Le naufrage cause la mort de 23 personnes, les survivants étant pris en charge par les locaux dont les membres la famille Abbay. À la mort de Richard Abbay, son fils Richard Felix s’associe à son neveu S.R. Leatherman en 1893. La plantation prend alors le nom d’Abbay & Leatherman.
La plantation devient une des plus grandes de tout le Delta, au point de faire vivre quelque 450 familles ! Au début du XXe siècle, de plus en plus de musiciens, et en particulier des bluesmen, travaillent sur de telles plantations. La famille de Robert Johnson y occupe une masure à partir de 1920, dans un secteur appelé Polk Place le long de la digue sur le Mississippi. Il y restera au moins jusqu’en 1928, soit jusqu’au moment (il est alors âgé de dix-sept ans) où il partira sur les routes tenter sa chance comme musicien. De nos jours, on cite plus volontiers Robinsonville pour évoquer cette période de la vie de Robert Johnson. En effet, Robinsonville (elle-même d’ailleurs rebaptisée Tunica Resorts en 2005) a en quelque sorte progressivement pris la place de Commerce, qui est aujourd’hui une ville-fantôme (ghost town). Ce n’est pas la seule, on en compte plus de 50 dans le seul État du Mississippi !
C’est donc bien sur le site de Robinsonville que la plantation Abbay & Leatherman a continué de se développer, mais selon Bruce Conforth et Gayle Dean Wardlow qui citent un rapport de 1924 des archives du comté de Tunica dans Up Jumped the Devil: The Real Life of Robert Johnson (Chicago Review Press, 2019), Robert Johnson allait à l’école Creek School de Commerce. D’après la Mississippi Blues Commission, Johnson fréquentait d’autres futurs musiciens à cette époque, dont Willie Coffee et surtout R.L. Windum, avec lequel il joue de l’harmonica et va pêcher dans un étang proche de chez lui, Fish Lake. Le 1er février 1955, le site d’Abbay & Leatherman est durement frappé par une tornade meurtrière. De nombreuses maisons sont détruites, ainsi qu’une exploitation de coton, une église et une école, et la plupart des victimes (23 au total) sont d’ailleurs des élèves pris au piège… De nos jours, la plantation Abbay & Leatherman appartient toujours aux descendants de la famille qui l’a fondée il y a près de deux siècles, ce qui en fait une des plus anciennes du pays.
(1). Le 18 mars 1883, le Kate Adams a battu le record entre Memphis (Tennessee) et Helena (Arkansas), soit 145 kilomètres, en 5 heures et 33 minutes.
